Дыхание менестреля оставалось судорожным, зрачки расширенными, он побледнел и покрылся холодным потом, но оставался упрямым маленьким осликом, который настаивает на своем.
- Вы не понимаете, мне нельзя оставаться тут, - пробормотал, вынужденно выпивая предложенное Ореем питье. Заторможенные реакции и побелевшие губы на мгновение заледенели, неконтролируемые реакции водной стихии в последней части ключа покрыли мурашками кожу, Дэс даже ощущал, как мурашки бегут вдоль позвоночника.
Он не знал, что отвечать на вопрос Орея, но схватил его за руку, удерживая и умоляюще бормоча:
- Не говорите герцогу Мар-Ренг, что я здесь. Я не готов с ним говорить... - и добавил про себя: "После вчерашнего это будет слишком..." То, что лишняя встреча с Камилло обернется неизвестно как, Дэс был уверен на сто процентов. Они переспали, еще и эта встреча с Рамоном в присутствии Мар-Ренг. Объясняться с ним эльф не имел никакого желания, а еще не хотел, чтобы укусы заставили совершить ошибки опять.
- У вас есть запасная дверь... - Десмонд задрожал, вдруг поняв, что Камилло нашел его по следу их связи, что он наверняка в курсе, что менестрель здесь... И добавил: - Проклятье! Мне придется к  нему выйти... Только дайте мне в себя прийти.

Письмо от Ашера, появилось с помощью темной магии в виде черной птицы:

"Камилло, нас предали... Герцог Нэльверен - шпион Ашаама. *далее данные разведки* Светлый Жрец похищен Ашаамом *далее данные разведки* Следует организовать переговоры с Ашаамом и предотвратить войну. Если это не удастся, то неизбежна война. Уничтожь Нэльверена. Для этого нужно отправиться на турнир с верными нам вампирами... *далее, лица, которым доверено поехать в Ашаам*"

Хард Эвал

Всё ещё в смятённых чувствах после праздника, Арлен покорно последовал за Камилло. Не смотря на то, что другой вампир, который казался до жути знакомым, заявил на эльфа свои права, у юноши не оставалось другого выбора, кроме как следовать за герцогом. Альбиносу и так было плохо, а Салхей… Единственный, кто мог дать ему на всё ответы сейчас забрал его с собой, ведя по улицам прямиком к ювелирной лавке.
Охотник не жаловал драгоценные каменья, но должен был признать, что порой из них получались великолепные работы и артефакты. Сам поход юношу не смущал, а вот то, что мужчина держал его за руку – более чем. И хоть сто с хвостиком лет, не так уж и много, Арлен был уже большим "мальчиком" и вполне мог постоять за себя. Да и сбегать он не собирался.
- Вы очень добры герцог, - скорее из вежливости, чем из полного убеждения сим фактом ответил Салхей, - но, драгоценности для лесного жителя ценности не представляют. С вашего позволения, я просто осмотрюсь.
Поняв, что может спокойно расхаживать по лавке, парень решил не обращать внимания на украшения, но уделил своё внимание артефактам, особенно интересуясь теми, что сдерживали или направляли магию. Пожалуй, ему, как ключу, подобный бы пригодился. Зная, что артефакты могут быть своевольны, юноша ник чему не притрагивался, рассматривая работы и пытаясь понять их суть. Однако не стоило верить тому, что юноша полностью поглощён созиданием. Он прекрасно слышал, как кого-то зовёт герцог. Арлен предположил, что речь идёт о хозяине лавки и попытался задействовать воздушные потоки, направляя звуки и запахи так, чтобы вовремя различить присутствие кого-то третьего. Не хотелось бы эльфу оказаться в компании ещё одного вампира. Тех, что были на празднике, ему уже хватило. Не удивительно, что напряжённые до предела чувства заставили юношу резко повернуться на голос. К счастью, на него внимания не обратили или не подали вида, что радовало. Да только радость продлилась не долго. С какой-то стати герцог огня считал своим долгом постоянно держать Салхея подле себя и то и дело его целовать, что порядком действовало на и без того расшатанные сегодняшним днём нервом. При чужих юноша привык держать лицо, так что молча вытерпел прикосновение тёплых губ к своему виску, лишь одарив хозяина (хозяина ли?) недовольным взглядом, когда на них не смотрели, и снова отошёл к артефактам, что-то тихо прошептав на родном языке. Кажется, охотнику более чем не нравилось такое посягательство на своё личное пространство.
Краем глаза эльф всё же следил за вампиром, но не мешал ему, стараясь вести себя тише летнего ветерка. Но чёрная птица заставила воздушного мага снова обернуться, потянуться магией к ворону. Он восхищался всеми, кого боги наградили крыльями, мечтал о той же свободе и том же великом даре полёта, которыми обладали птицы. В лесу он называл их в сердцах братьями. Да только сей ворон был одомашнен, иначе не объяснить, что птица прилетела в закрытое помещение и того больше, имела при себе свиток. Сердце эльфа облилось кровью и наполнилось жалостью к этому существу. Ему казалось неправильным сдерживать крылатых. Им надлежало парить в небесах и вить гнёзда там, где велит сердце, а не хозяин. "Как же их участь похожа на эльфийскую..."
Оказалось, птицу жалел Арлен зря. То было лишь мороком или порождением магии, ведь ворон растаял, как только отдал список. Немного сконфуженный, юноша бы отвернулся, если бы не слова герцога и не его реакция на то, что стояло в свитке. Судя по тому, что тот вспыхнул синим пламенем, хороших новостей морок не принёс.
Всё-таки оставив артефакт, который он разглядывал уже минут пять, эльф осторожно подошёл к мужчине. В его взгляде читался немой вопрос о смысле косого взгляда и слова "неизбежность", но вслух спросить он не решался.

Благословенный запах кофе приободрил герцога, как только его принесли. Две чашки... крепкого, даже  заваренного на Ашаамский манер. Огненный улыбнулся, протягивая руку за изящной чашкой, в которой дымилось горьковатое наслаждение. Кивнув мелкому эльфенку, которого проводил заинтересованным взглядом, Ками подумал, что тот вырастет писаным красавцем и оставил это себе на-заметку.
- Арлен, если ты хочешь, можешь взять вторую чашку. Уверен, в гостях тебе кусок в горло не лез
Камилло отпил горячего, терпкого с приправами напитка.  Пожалуй, только тут, у Орея, он позволял себе пить кофе с приправами, тогда как в остальное время предпочитал чистый , черный и очень крепкий.
- Орей...  оставь свои ашаамские изысканные манеры, а то я не правильно могу понять... Десмонд у тебя ? - Камилло подошел к своему бывшему эльфу, проводя ладонью по-его плечу. - Я так понимаю, что браслет ты не успел передать Ивону, следовательно, он у тебя . И да... я хочу рассчитаться за эти две безделушки. С авантюрином и вот эту - Герцог протянул эльфу изящный браслет с сапфиром. - На него нужно водное подпитывающее заклинание... Не спрашивай ничего.
Отпив кофе, он пристально посмотрел на Орея
- И я рад видеть тебя, дорогой. И, надеюсь, ты мне расскажешь, как обстоят у нас дела и... про пиратов.- наклонился к самому уху эльфа - Мне предстоит дорога в Ашаам. - и уже поворачиваясь к Арлену - А это Арлен... милый эльф. Как думаешь? Хочу из него телохранителя сделать - Камилло тепло улыбнулся эльфам.
Решения приходили спонтанно. Сейчас Камилло не мог бы объяснить, почему именно таким образом складывались части головоломки с эльфами, с тем, что последует дальше.  Жернова жизни вертелись неотвратимо. Десмонду нужен был телохранитель, а кто мог  стать лучшим, нежели молодой эльф, не испорченный еще  капризами вампиров и их окружения ? Герцог же чувствовал в Арлене силу и ловкость, и надеялся, что его план сработает.

Словам вампира юноша не верил ни на йоту. Слишком взволнованным выглядел за мгновение до этого вампир и слишком необычным был ворон. Так что эльф даже виду не сделал, что поверил. Он не давил, но ждал, что мужчина расскажет, что у него на сердце. Потому и позволил надеть на свою руку браслет. Украшение было непривычным для охотника, но оно, не смотря на цвета, не сильно выделялось, хоть и имело своё очарование. Даже если бы пришлось с ним прятаться в лесу, побрякушка бы своего носителя не выдала. Что ж, у временного хозяина был вкус.
- Благодарю вас, - мягко ответил юноша. Да, он всё ещё не жаловал украшения, но и неблагодарным показаться не хотел. Тем более, что браслет вряд ли был дешёвым. Закончив осмотр украшения, Салхей снова поднял взгляд на герцога, без страха смотря прямо ему в глаза. На языке было много вопросов, и все они казались правильными, но сейчас не стоило на них акцентироваться. Не здесь. Но один, пусть и не самый важный, можно было озвучить.
- Вас что-то беспокоит, - не вопрос, а констатация факта, но эльф ожидал услышать причину того, что может так потревожить члена Квадры. Но тот не торопился раскрывать своих карт, но задал крайне неожиданный вопрос. Арлен настороженно посмотрел на мужчину, но ответил, чуть растягивая слова в задумчивости.
- Почти шестьдесят лет я был охотником. Я умею обращаться с оружием, даже если лука при мне нет, умею выслеживать цель и следовать долго за кем-то по пятам. Не знаю, смогу ли стать хорошим телохранителем, но если вам так угодно, то сделаю всё для этого возможное.
- Мой господин, - лёгкую поступь эльф услышал ещё до голоса, но всё же обернулся, чтобы присмотреться к собрату, хоть и явно старшему. Юноша слегка склонил голову в знак приветствия, но не стал вмешиваться в разговор двух мужчин, игнорируя томные взгляды. Зато приглашение Арлен принял с благодарностью. Сейчас ему было намного лучше, чем до этого в гостях.
- Вы правы, - охотник поблагодарил хозяина лавки за ароматный напиток и взял чашку в руки, вдыхая резкий, горький аромат кофе и осторожно делая глоток, пробуя напиток на вкус. Отец порой приносил кофе домой и даже заваривал его, но честь разделить с ним напиток выпадала редко. Не в последнюю очередь из-за дикой жизни молодого эльфа.
Более тяжёлая поступь выдала нового гостя лавки. Арлен отошёл чуть подальше от хозяина, повернувшись так, чтобы не было видно, как свободная рука легла на рукоять кинжала. Юноша всё ещё был диким, а сейчас тут было слишком много живых существ и природные инстинкты требовали осторожничать. Не зря. Вскоре порог лавки переступил ещё один вампир, явно моложе Камилло. Интуиция велела вести себя осторожнее. Не нравилось охотнику, такое внимание к своей персоне.

Когда Дэса начинали уговаривать, словно какую неразумную зверушку, он невольно начинал ощущать себя не в своей тарелке. И потом замолчал, лишь сцепил зубы и отодвинул от себя чашу. В лавке становилось шумно, нервы сдавали, а присутствие слуги странного торговца, еще и говорившего с корявым акцентом, заставляло мурашки бежать по спине. Менестрель побледнел совсем, у него на лице остались одни синие, как небо, глаза... То есть так могло показаться, потому что юноша в который раз упрекнул себя.
Что-то говорить особенно и не хотелось, а отвечать тем более. Менестрель сложил руки на колени и опустил глаза, чтобы совсем уже не выглядеть зашуганным мальчишкой. Ему бы боль остановить, не прислушиваться к голосам из лавки, только ушки так и вставали чуть ли не вертикально.
Дверь открылась... Десмонд чуть дернулся и услышал ласковый голос, вещавший про пациента... Что? Я не болен! Юноша хотел уже возмутиться, но тень, которая мелькнула там, за дверью, заставила его прикусить язык. Может, лучше будет не противиться и изобразить умирающего лебедя, или что там изображают для большой публики?
- Здесь пациент, - сказал излишне ослабевшим голосом, а ведь и правда не шутил. Сердце билось часто, пот - налицо, Остается только в обморок грохнуться. - Простите, но я... не звал врача. Я не смогу за это заплатить, - забормотал возмущенно, воззрившись на Хаса. - Мне очень стыдно, что я заставил вас так обо мне волноваться. Я всего лишь обычный эльф... - вопреки своим мыслям, Дэс поднялся и решительно переместился подальше от прибывшего доброго врачевателя. Он слышал, как голоса переходят на шепот, почти замолкают, и тут уж кровь бросилась в лицо. Сомнений не осталось, торговец сдал герцогу его присутствие. - Мне пора...

То есть не торопиться? Взгляд ясных синих глаз остановился на Камилло, который появился в дверях и загородил выход, совершенно лишая юношу выбора избежать встречи. Пламя плескалось в глазах герцога, и менестрель помнил, как оно охватывало его со всех сторон в тот день, когда они остались наедине в борделе.
Вчера Мар-Ренг был свидетелем поцелуев с Рамоном де Мортом, и менестрель надеялся, что на этом их разговоры закончены, что они больше не станут изъясняться ... И тем более встречаться в самых неожиданных местах Мактупа.
Дэс отвел взгляд. Пламя обжигало его,и, зная, что из себя представляет данная стихия, эльф не испытывал иллюзий. Он кожей ощущал, что нежность может смениться вспышкой...
- Мне действительно пора, - юноша говорил настойчиво и даже уверенно, хотя внутри он сильно волновался, у него даже колени дрожали, а внутри со скрежетом ключ пытался повернуться в последний раз, завершая преображения.
Оставаться в обществе вампиров со стороны эльфа было бы очень неправильно.
- Я очень рад вас вновь повидать, герцог, - Дэс еще раз виновато улыбнулся слуге Орея и врачу, - Я вовсе не собираюсь вас задерживать или мешать вашим...делам, - юноша подхватил платок и почти прямой походкой направился к выходу. Не станет же Камилло удерживать его при стольких свидетелях и продолжать разговор. - Какая у вас ... Милая компания, - оказавшись в проеме, юноша мягко попытался отодвинуть Камилло, смотря на Орея, затем на юного эльфа у артефактов, а потом перемещаясь на уже знакомую рожу рыжего наглеца, который его пытался напугать на Ярмарке.

- Ками... - менестрель перешел на шепот, потому что слишком много ушей и глаз смотрели на них. Пальцами вцепился в одежду на груди, чтобы хоть так не потерять опоры. - Что ты творишь? Дай мне уйти... Мы вчера уже поговорили и позавчера... - юноша замолчал за приказом всем выйти из комнаты для гостей, пытаясь успокоить дыхание. Он дожидался, пока в комнатке никого не останется, а потом с трудом сдержался, чтобы не ударить кулаком в грудь и не заявить тому, как его ненавидит, как горячо только от того, что тот прикасается. Воды нет, от этого еще больнее... - За мной не надо бегать по всему Мактупу. Ты тоже пришел сказать, что ключ не важен, а важен я? Что ты собрался мне соврать? - Дэса трясло, он упирался ладонями в грудь Камилло, не поднимая шума, но не давая тому приблизиться ближе расстояния вытянутой руки. - Ками, дай мне выйти, иначе я устрою скандал... - слова звучали угрожающе, но в тихом шепоте издалека могли показаться чуть ли ни любовной лаской, воркованием, тревожащим сердце. - Ты же не хочешь, чтобы я испортил твои отношения с новым эльфом? - ладони горели от того, что соприкасаются с грудью герцога, дыхание сбивалось от слишком ярких воспоминаний, полных эротики. - Давай договоримся по-хорошему. Я приду к тебе сам, когда попросишь. Сейчас я тороплюсь и не в состоянии терпеть всех твоих огненных друзей и знойного эльфа-ветерка, их раздувающего.

Слушая вампира Арлен всё больше убеждался, что тот его совсем не знал. Охотник положил руку на рукоять кинжала на поясе и ухмыльнулся.
- Кинжалы мне привычнее. Приходится подпускать ближе, чем в случае с мечом, но больше свободы действий и возможностей увернуться или нанести удар, - про охотничий нож в рукаве юноша предпочёл умолчать. Он не понимал, почему тот был именно там, а у него на поясе чужие ему кинжалы, хоть и сродни тем, которыми он обладал доселе, но логично подумав, должен был признать, что оружие было расположено стратегически верно для города.
Так же стратегически удобным было и место в тени, которое выбрал Салхей. Отсюда он видел большую часть лавки и Камилло, находящегося практически интимно близко к обладателю магазинчика. Эльф с радостью понял, что только рад, что герцог огня переключил своё внимание на кого-то другого, кроме него. Это значило, что в ближайшие несколько минут посягательств на его тушку не будет.
- Арлен,  познакомься поближе с моим учеником. Возможно, именно с ним тебе придётся учиться  фехтованию, - эта идея меньше нравилась охотнику. Во-первых, он этому вампиру не доверял, а во-вторых, считал, что лучшего учителя, чем отец не найти. Да, последний был порой строг с ним, но не жесток, а уроки его помогли Арлену выжить почти шестьдесят лет в лесах, ежегодно приходя на ярмарку, не в силах совладать с зовом артефактов и ароматов, что доносились из города.
Юноша не собирался начинать разговор, даже не зная, с чего начать. После жизни в лесу он предпочитал тишину и молчание излишним обменам ненужных слов. Эльф лишь осторожно подошёл к вампиру, которого Камилло назвал Айвором, но, не подпуская его ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
Через какое-то время вновь раздался голос герцога. Арлену не нравилось, что тот так ими командовал, но напомнил себе, что Камилло – его единственный ключ к утерянным воспоминаниям. Юноша чуть прищурился, но отдал чашку слуге и вышел из лавки, краем глаза следя за своим возможно будущим учителем.
Закрыв за собой дверь, юноша вновь поднял взгляд серых глаз на вампира.
- Видимо, сегодня не ваш день, коль вы только пришли, а уже выставили за порог, - не стараясь обидеть, но с насмешкой молвил эльф.